El alpiste es una semilla de uso común para la alimentación de las aves, aunque también se utiliza para disminuir la presión arterial en la medicina tradicional. Recientemente se han comprobado algunos de sus efectos como vasodilatador para disminuir la presión sanguínea y también como parte de un posible fármaco en un nuevo tratamiento para la diabetes tipo 2. Aunque se ha descrito como remedio para tratar malestares en varios órganos del cuerpo, por el momento varias de estas afirmaciones no se han corroborado y siguen en experimentación.
Es muy común ver a las personas preparar comida para diferentes aves: semilla de calabaza para los pericos, fruta picada para los jilgueros, vaina para los canarios, pero hay un alimento que mucha gente conoce e incluso lo considera inmediatamente comida de aves: el alpiste. El alpiste (Phalaris canariensis) es una gramínea. De hecho, la mayor parte de la dieta de los seres humanos consiste en este tipo de plantas, ya sea en forma directa o indirecta, por mencionar algunas tenemos la caña de azúcar, el trigo, el arroz, el maíz, el sorgo, la cebada, la avena, el centeno o el bambú.
El alpiste crece en temperaturas templadas entre 10 y 24 °C. Se siembra en diferentes partes del mundo donde las temperaturas no son extremas en verano y en invierno. Esta planta tiene una baja capacidad de retención de agua, por lo que prefiere suelos húmedos. Crece de manera silvestre y forma poblaciones permanentes, aunque se cultiva para su explotación comercial. Llega a alcanzar hasta 1.8 metros de altura, sus semillas se encuentran en las flores, dispuestas en pequeñas espigas. Estos pequeños granos elípticos están cubiertos de pelos muy finos y tienen una forma más larga que ancha, son de color dorado.
El alpiste, como dijimos, se utiliza de forma común en la alimentación de aves, sin embargo también para consumo humano por su similitud con el maíz, el trigo y la avena. Pero tiene fibras de sílice que se han relacionado con el cáncer de esófago y deben ser removidas si se va a utilizar para consumo humano, los productos de alpiste deben contener la leyenda 100% sin fibra de sílice. Para remover las fibras, las semillas se ponen en etanol, agua y un medio alcalino y se conservan las enzimas (proteínas especializadas) muy buenas para consumo humano. Precisamente algunas de estas enzimas conocidas como lipasas, ayudan a disminuir la absorción del colesterol asociado a enfermedades cardiovasculares. Además, cada vez hay más estudios sobre los beneficios alimenticios de este grano, que proporciona cantidades importantes de proteína 19-24%, fibra dietética 6-8%, almidón 55-61%, además de aceites altamente insaturados como omega-6, 55%, omega9 29%, omega-3 5-9%; estos últimos relacionados con mejorías en enfermedades cardiovasculares. Afortunadamente para los celiacos el alpiste está libre de gluten y pueden consumirlo sin ninguna reacción adversa. Hay leches de alpiste, cuyo principal beneficio es el de degradación de grasas, ya que las enzimas lipasas que contienen, convierten los triglicéridos en compuestos más sencillos. En 2015 las químicas Evelin Méndez Parada y Evelin Montaño González presentaron su proyecto de tesis en la Facultad de Estudios Superiores Cuautitlán de la UNAM, donde dan la receta de un pay con harina de linaza y alpiste, relleno de arándano. Ahí señalan también sus beneficios, como evitar problemas digestivos por la gran cantidad de fibra dietética que contiene, además de disminuir problemas de inflamación y mala digestión. Aunque se ha descrito como remedio para el riñón, el páncreas, problemas de vejiga, por el momento varias de estas afirmaciones no se han corroborado y siguen en experimentación.
