Existen experiencias realmente frías, como personas que se meten a un lago en un día muy frío de enero en países nórdicos, por ejemplo. Hay atletas que toman baños de hielo después de las prácticas o los juegos.
Muchas personas piensan que la inmersión en frío restablece el bienestar, desde el flujo sanguíneo hasta la inmunidad y el sueño; incluso el estado de ánimo. También se piensa que se reduce el estrés y la inflamación crónica.
Hoy en día se observan celebridades que ahora amueblan sus hogares con piscinas frías o personas en videos en redes sociales que se bañan con osos polares en un océano o lago a manera de terapia de choque frío.
«Cuando te sumerges en agua extremadamente fría, tu cuerpo experimenta varias respuestas fisiológicas», dice el Dr. Al-Kindi, cardiólogo preventivo del Hospital Houston Methodist. «Hay un reflejo de jadeo inicial, seguido de una respiración rápida e incontrolable, un aumento en la frecuencia cardíaca y un aumento en la presión arterial».
«Sumergirse en agua fría también afecta a los vasos sanguíneos, causando vasoconstricción en un esfuerzo por ayudar a preservar la energía», detalla el Dr. Al-Kindi. «Esto puede funcionar para reducir el flujo sanguíneo en las áreas de inflamación en el cuerpo».
Esta alteración del flujo sanguíneo no dura para siempre. Cuando sales del agua, tu cuerpo empuja naturalmente la sangre hacia las áreas que estaban sumergidas.
El Dr. Al-Kindi comenta que, “nuestra comprensión del impacto a corto y largo plazo de la inmersión en frío sigue siendo limitada”.
«Se han obtenido muchos conocimientos de los nadadores de agua fría a largo plazo, pero esto no es aplicable a las inmersiones frías a corto plazo», aclara el Dr. Al-Kindi.
Además, la práctica de la inmersión en frío no está estrictamente definida. Existen muchas variables, incluidas las diferencias en la temperatura, la duración y los factores de salud individuales, que pueden afectar la forma en que una persona responde al agua fría.
Dicho esto, algunos estudios pequeños que evalúan la inmersión en frío han demostrado algunos beneficios.
«La inmersión repetida en frío puede reducir la resistencia a la insulina», explica el experto del Hospital Houston Methodist. «Esto, en teoría, puede tener beneficios para reducir el riesgo de diabetes tipo 2, aunque este resultado aún no se ha confirmado».
Otros estudios han encontrado que las inmersiones frías pueden reducir la inflamación para proporcionar una recuperación más rápida de la fuerza muscular, la potencia y la función neuromuscular.
«Como se mencionó, el agua fría contrae los vasos sanguíneos», explica el Dr. Al-Kindi. «Esto ralentiza el flujo sanguíneo y alivia parte de la hinchazón y el dolor que se siente en los músculos después de un ejercicio prolongado».
Es por eso que muchos atletas se atreven a tomar un baño de hielo después de un entrenamiento extenuante.
Sin embargo, más allá de estos beneficios, no se sabe mucho más sobre esta práctica. Lo cual significa que aún no se ha demostrado si realmente cumple con estas afirmaciones de bienestar general: de que produce un mejor sueño, alivio del estrés, un sistema inmunológico más fuerte y niveles más bajos de inflamación crónica.
Si bien es posible que quieras emplear esta práctica como una forma de mejorar tu salud, es importante que sepas que existen riesgos; algunos son una cuestión de vida o muerte.
«La inmersión repentina en agua fría puede hacer que una persona se ahogue si jadea involuntariamente mientras su cabeza está sumergida», advierte el Dr. Al-Kindi. «El choque frío también ejerce presión sobre el corazón y hace que trabaje más, especialmente en aquellos con enfermedades cardíacas preexistentes».
