En el reino animal, los depredadores nocturnos juegan un papel clave en el equilibrio de los ecosistemas. Entre ellos destacan los búhos, aves de caza silenciosa que, con sus potentes garras y aguda visión, capturan a sus presas en la oscuridad. Más allá de su instinto cazador, los búhos también han sido símbolo de sabiduría a lo largo de la historia.
Los búhos salen al anochecer y permanecen activos hasta el amanecer. Por eso se les considera animales crepusculares. Su comportamiento es una adaptación evolutiva desarrollada durante miles de años. Estas características les permiten ser cazadores nocturnos muy eficaces que, además, brindan importantes servicios ecosistémicos.
Tanto los búhos como las lechuzas pertenecen al grupo de los strigiformes —del griego strix, que significa búho—. En el mundo existen alrededor de 220 especies distribuidas en casi todos los hábitats.
Han sido protagonistas de mitos y leyendas. En la saga de Harry Potter, por ejemplo, los personajes envían sus cartas a través de búhos y lechuzas. En Estados Unidos, estas aves aparecen con frecuencia en relatos populares.
Nuestro país alberga cerca del 10 % de la diversidad biológica del planeta, gracias a su gran variedad de ecosistemas. Esta riqueza también se refleja en la diversidad de búhos que habitan el territorio.
Uno de ellos es el tecolote barbudo (Megascops barbarus), una especie que vive únicamente en los bosques de niebla de Chiapas. Su hábitat está sumamente restringido y enfrenta amenazas como la deforestación, provocada por la ganadería y otras actividades humanas.
A diferencia de las lechuzas, los búhos tienen los ojos de color amarillo o anaranjado, mientras que las lechuzas tienen ojos más pequeños y de color almendrado. Ambos tienen una visión binocular, similar a la humana, esto les otorga gran precisión para localizar a sus presas durante la noche. Además, sus plumas son sumamente suaves y diversas en todo el cuerpo, lo que les permite volar sin hacer ruido.
Este vuelo silencioso les permite acercarse sigilosamente a sus presas. Pueden atrapar un ratón a solo veinte centímetros sin que éste lo note. Aunque no tienen orejas visibles, sus oídos son tan agudos que detectan a un ratón moviéndose bajo la hojarasca. Así, ayudan a controlar plagas y a mantener el equilibrio ecológico.
Su dieta es completamente carnívora e incluye ratones, ratas, ardillas, tusas, crías de conejo, liebres, musarañas, murciélagos y otras aves como gorriones. También consumen reptiles —serpientes y lagartijas—, anfibios como ranas y sapos, e insectos como escarabajos y grillos.
Algunas especies incluso se alimentan de peces en lagos pequeños, y otras de artrópodos como escorpiones o alacranes. Esta forma de alimentación se conoce como dieta oportunista: comen lo que esté disponible. Cuando capturan una presa, la devoran entera. Su sistema digestivo disuelve la carne, pero los huesos y los pelos son compactados y expulsados como egagrópilas.
