En 2026, el calendario tradicional chino marca el Año del Caballo, un animal que no sólo es símbolo de fuerza y libertad, sino también protagonista de una historia evolutiva sorprendente.
De acuerdo con Alejandra Alvarado Zink, especialista académica de la Dirección General de Divulgación de la Ciencia el caballo tiene su origen en el continente americano, al igual que el maíz, el tomate, el frijol y el cacao, pero vivió un viaje evolutivo fantástico que lo regresó a su hogar.
El caballo es, orgullosamente, americano. Hace 55 millones de años nació en nuestras selvas tropicales; era un animal pequeño que tenía varios dedos, una adaptación perfecta para caminar sin hundirse en el lodo del suelo selvático. Con el paso del tiempo, el clima cambió y las selvas dieron paso a los pastizales.
El caballo evolucionó para sobrevivir en espacios abiertos: aumentó su tamaño y sus dedos se fusionaron en una sola pezuña, una pieza de alta ingeniería biológica diseñada para correr a toda velocidad. Las glaciaciones fueron su «boleto de salida».
Hace unos 2.5 millones de años, el descenso del nivel del mar dejó al descubierto un puente terrestre hacia Asia: el Estrecho de Bering. Los caballos cruzaron este paso para conquistar el mundo.
Irónicamente, mientras triunfaban en otros continentes, en América se extinguieron hace unos 10 mil años, al final de la Edad de Hielo, desapareciendo junto a gigantes como los mamuts y los lobos terribles del Pleistoceno.
Miles de años después, durante la Conquista, los caballos regresaron a América transformados por su evolución en Eurasia. Al volver, se reencontraron con los vastos pastizales que alguna vez fueron su hogar, un entorno que favoreció su rápida readaptación. Mientras muchos quedaron al servicio de la humanidad, otros recuperaron su libertad, originando las poblaciones de caballos salvajes que aún habitan diversas regiones del continente.
Se han encontrado diversos fósiles en Mexico. Entre ellos, el Equus conversidens (El caballo mexicano), que era una especie robusta de talla mediana, adaptada a zonas de altura y climas frescos. Sus restos en el Valle de México (Tequixquiac) y San Luis Potosí confirman que convivió con la megafauna icónica: mamuts y perezosos gigantes.
Equus mexicanus: El gigante de las praderas. Con dimensiones similares a un percherón moderno, su presencia en el centro del país habla de la alta calidad nutricional de los pastizales mexicanos de aquel entonces.
