Una pieza periodística publicada en Euronews Español, por Jesús Maturana cuenta la historia del Hofuku Maru, barco que llevaba más de mil esclavos y que se hundió hace más de 70 años y que hoy se dan a conocer nuevas pistas de su paradero
Refiere que el 21 de septiembre de 1944, el Hofuku Maru navegaba como segundo buque en un convoy japonés frente a la costa occidental de Luzón. A bordo viajaban 1.289 prisioneros de guerra británicos y holandeses, muchos de ellos ya debilitados tras haber sido obligados a trabajar en la llamada «Ferrocarril de la Muerte» birmano-tailandés.
Maturana sostiene que las condiciones eran extremas. Sin luz, sin ventilación suficiente, sin instalaciones sanitarias y con raciones de comida y agua que apenas alcanzaban para sobrevivir. El barco no llevaba ninguna señalización que lo identificara como transporte de prisioneros.
Cuando aviones de la Fuerza de Tarea 38 de la marina estadounidense atacaron el convoy, lanzaron sus torpedos contra lo que a sus ojos era un objetivo militar legítimo. Uno impactó en el casco del Hofuku Maru.
El barco se partió en dos y se hundió en menos de tres minutos, con hasta 1.000 prisioneros atrapados todavía en las bodegas. Los que lograron llegar a la costa nadando fueron recapturados por fuerzas japonesas. De los 1.289 prisioneros que iban a bordo, 1.047 prisioneros murieron.
La pieza periodística da cuenta que durante ocho décadas, el pecio permaneció sin localizar. Los registros de posguerra eran fragmentarios y contradictorios, los partes de ataque aliados daban solo coordenadas aproximadas, y los testimonios de los supervivientes diferían en detalles básicos. Las familias de más de un millar de soldados muertos no tenían ningún lugar al que acudir.
Más de 130 cargueros y transatlánticos fueron reconvertidos por el Imperio japonés para trasladar prisioneros entre campos de trabajo forzado en el sudeste asiático. De los más de 125.000 prisioneros aliados transportados en estos buques, unos 20.000 murieron durante las travesías.
Los propios reclusos los llamaban «barcos del infierno». Pese a la magnitud de lo ocurrido, su historia sigue siendo uno de los episodios menos conocidos de la Segunda Guerra Mundial.
El giro llegó en 2025, cuando el investigador John Duresky, colaborador de la Hellships Memorial Foundation, dio con un documento japonés digitalizado que nadie había examinado con detenimiento. Redactado por oficiales del buque insignia del convoy, el texto incluía una línea temporal y un mapa del ataque en el que se especificaba que el Hofuku Maru era el segundo barco de la formación cuando fue alcanzado y partido en dos.
Cruzando ese dato con el parte de acción del USS Bunker Hill, el equipo determinó que el pecio debía encontrarse más de 50 kilómetros al sur de donde los historiadores habían buscado hasta entonces
«Nos quedamos absolutamente pasmados al descubrir que fuentes japonesas tenían información sobre dónde atacaron al convoy y qué barcos fueron alcanzados», declaró Randy Anderson, fundador de la fundación. «Era la prueba definitiva.»
Con las nuevas coordenadas, un equipo formado por el explorador televisivo Josh Gates, el especialista en imagen submarina Evan Kovacs y el arqueólogo marítimo Calvin Mires desplegó equipos de sonar frente a la provincia de Zambales. El pecio fue localizado a unos 50 metros de profundidad, a pocos kilómetros de la costa occidental de Luzón.
Países Bajos ha anunciado que trabajará con otras naciones para buscar la manera de honrar a las víctimas, mientras la Hellships Memorial Foundation iniciará contactos para localizar a los familiares de los fallecidos. Quedan todavía cinco pecios de barcos del infierno sin localizar.
