Las cucarachas han habitado la Tierra desde hace aproximadamente 350 millones de años, mucho antes que los dinosaurios, que desaparecieron hace unos 66 millones de años. A lo largo de su evolución han sobrevivido a cambios climáticos extremos, como los periodos cálidos del Mesozoico, además de extinciones masivas y múltiples ciclos de glaciación. Sin embargo, es un mito que puedan resistir niveles elevados de radiación.
Su forma aplanada les ha permitido refugiarse en grietas y en la corteza de los árboles, lo que ha favorecido su supervivencia frente a distintos cataclismos y su colonización de microhábitats.
Existen alrededor de cuatro mil 500 especies de cucarachas y solo el uno por ciento son consideradas plaga, ya que sobreviven en la basura generada por los seres humanos.
El mito más difundido es que, si hubiera una guerra nuclear, las cucarachas serían las únicas sobrevivientes. Es verdad que, comparadas con los seres humanos, resisten mayores dosis de radiación, pero no sobrevivirían a un siniestro de tal magnitud.
De hecho, hay otros insectos que resisten más radiación, como la mosca de la fruta, que puede tolerar dosis mucho mayores que cualquier cucaracha.
Aunque se reproducen con rapidez, su ciclo de vida suele ser corto. Desde que nacen crecen de manera acelerada y pueden reproducirse prácticamente al llegar a la etapa adulta. Además, muchas veces viven en lugares muy protegidos, por eso es difícil eliminarlas con insecticida: se esconden en grietas, sótanos y espacios ubicados a varios metros de profundidad.
Estos organismos pueden sobrevivir incluso sin cabeza durante varias semanas, debido a que no dependen de la respiración por la nariz, sino de los orificios distribuidos en su cuerpo que permiten el intercambio de aire. Sin embargo, eventualmente mueren al no poder alimentarse.
Otro mito común es que las cucarachas “atacan” a los humanos al volar hacia ellos. La experta explica que esto no es intencional, ya que estos insectos simplemente se desplazan, se desorientan o realizan vuelos de escape, sin reconocer previamente a las personas.
Además, su estructura corporal les permite soportar altos niveles de compresión, lo que ha inspirado desarrollos tecnológicos en robótica bajo el concepto de bioinspiración, como robots capaces de comprimirse para entrar en espacios reducidos durante labores de rescate.
Hay una enorme diversidad de cucarachas: desde especies diminutas, de apenas unos milímetros, que viven en nidos de hormigas, hasta ejemplares de gran tamaño en selvas tropicales. En México, las más comunes incluyen la cucaracha alemana, la americana y la de banda café, cada una adaptada a distintos ambientes urbanos.
