El calentamiento de los océanos en la última década, sobre todo en 2023 y lo que va de 2024, ha propiciado que un estimado de 60 % de los arrecifes de corales en el orbe sufran estrés ambiental, lo cual produce un efecto de blanqueamiento que, si se prolonga, puede causar su muerte.
Y es que el mundo está experimentando actualmente su cuarto evento global de blanqueamiento de corales y segundo en los últimos 10 años, según los científicos de la Oficina Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) y la Red Mundial de Científicos de Arrecifes de Coral.
Lorenzo Álvarez Filip, investigador de la Unidad Académica de Sistemas Arrecifales dependiente del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM, explicó que la magnitud del problema supera por mucho la escala de soluciones que implementan los especialistas en biología marina en el ámbito mundial.
Reconoció que la dimensión de esta situación es monumental, “posiblemente con miles de millones de corales afectados y una cantidad similar en riesgo de morir”. Este problema ha llevado a la NOAA a destacarlo con especial énfasis.
Álvarez Filip relató que cerca del 50 % de las especies de peces marinos dependen directa o indirectamente de los arrecifes de coral en alguna etapa de su ciclo de vida o para su alimentación. Estos ecosistemas, a menudo comparados con las selvas tropicales en términos de biodiversidad, son vitales para una gran cantidad de organismos. Además del valor ecológico, proporcionan beneficios económicos y sociales.
“La pesca se favorece directamente de las especies asociadas a los arrecifes, mientras que el turismo hablando de México, sobre todo en destinos como Cancún y Cozumel, depende en gran medida de la salud de esos ecosistemas. Asimismo, los arrecifes proporcionan protección costera, actuando como barreras naturales contra eventos extremos como huracanes y amortiguando la energía del oleaje, lo que contribuye a la creación de aguas tranquilas en las costas.”
¿Por qué sucede?
El biólogo señaló que el blanqueamiento de los corales puede ser analizado desde tres perspectivas distintas: cómo se producen sus efectos en los corales, su evolución histórica y las consecuencias asociadas.
“Los corales viven en una relación simbiótica y mutuamente beneficiosa con muchos microbios, incluida una comunidad diversa de microalgas fotosintéticas conocidas como Symbiodinium, que les proporcionan energía. El blanqueamiento ocurre cuando se rompe esta simbiosis debido a factores de estrés ambiental. En la actualidad el aumento de la temperatura del mar debido al cambio climático y a eventos como El Niño son la principal fuente de estrés que está produciendo este fenómeno de blanqueamiento y mortalidad coralina a escalas globales.”
Añadió que hay dos posibles resultados del blanqueamiento: “en el caso de que el estrés sea de corta duración o no tan intenso, los corales pueden recuperarse. Sin embargo, en situaciones en las que el estrés persiste o es extremadamente severo, pueden debilitarse hasta el punto de fallecer. Lamentablemente, en las últimas décadas hemos presenciado eventos de blanqueamiento masivo, en los que extensas áreas de corales se ven afectadas por el estrés térmico, llevando a una alta mortalidad coralina”.
