Reconocido como el Maestro de América, por sus invaluables aportaciones a favor de la educación y la cultura, Justo Sierra Méndez es considerado uno de los personajes más completos de la historia de México: escritor, historiador, novelista, periodista, político y un decidido promotor del diseño y creación de la Universidad Nacional de México, hoy UNAM.
Nacido en Campeche el 26 de enero de 1848, inició sus estudios en ese estado y los continuó en Mérida, Yucatán; pero en 1861, tras la muerte de su padre, la familia se mudó a Ciudad de México donde ingresó al Liceo Franco Mexicano, para continuar con su formación académica en el Colegio de San Idelfonso.
En 1871 finalizó sus estudios de abogado y empezó a trabajar en la vida pública, al desempeñarse como diputado en el Congreso de la Unión y magistrado de la Suprema Corte de Justicia. También fue titular de la antigua Secretaría de Justicia Pública y Bellas Artes y de la Secretaría de Instrucción Pública entre 1905 y 1911.
Una de sus principales tareas fue la promoción de la educación primaria obligatoria, ya que consideraba que el desarrollo del país sólo era posible por la vía de la educación. Su mayor legado fue la creación de la Universidad Nacional de México, en 1910, hoy Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Para el profesor Hugo Casanova Cardiel, coordinador del Consejo Académico de las Humanidades y las Artes e integrante del Instituto de Investigaciones sobre la Universidad y la Educación (IISUE-UNAM), Justo Sierra fue un hombre de su tiempo, y si bien formó parte del grupo de intelectuales del porfiriato, como Ignacio Manuel Altamirano y Guillermo Prieto, también fue un personaje que abrió las puertas al pensamiento mexicano del siglo XX desde una perspectiva liberal e ilustrada.
“Fue un mexicano de avanzada que vislumbró la educación como uno de los caminos con mayor certidumbre para la emancipación intelectual de una sociedad hasta entonces caracterizada por la ignorancia y la servidumbre. Sierra propugnó por la instrucción obligatoria como un medio para la superación de los individuos y como un elemento de vinculación social y el bien común.”
Considerado un libre pensador, desde la academia y el servicio público, Justo Sierra concibió proyecto educativo nacional y buscó formas de difundir la cultura y la ciencia en México, como la mejor manera de forjar el alma nacional. Su visión se inspiró en las ideas del positivismo, oponiéndose a aquellas interpretaciones religiosas del mundo, y abogando por el bien colectivo sobre el interés individual, siempre desde una perspectiva científica, basada en fundamentos técnicos.
Siendo maestro de la Escuela Nacional Preparatoria, impartió la cátedra de Historia y publicó la que es considerada su obra fundamental: Evolución política del pueblo mexicano (1900-1902); un libro de texto que ha contribuido a la formación política de varias generaciones.
