Hay moléculas que podrían emplearse para describir el curso de la civilización humana: el agua pura, el azúcar de caña, la sal, o más recientemente la aspirina, o la penicilina. La ingeniería genética, herramienta cuyo desarrollo celebramos en este número, irrumpió en el mundo moderno aportando una de esas moléculas que caracterizan esta era: la insulina.
Un artículo de Agustín López Munguía líder académico e investigador consolidado en el área de la biotecnología industrial, en particular en aspectos relacionados con procesos de producción y aplicación de enzimas en el sector alimentario y farmacéutico, señala que el 29 de octubre de 2022 se cumplieron 40 años de un nuevo parteaguas en la historia de la biotecnología que abrió paso a la biotecnología moderna: la aprobación por parte de la FDA (la Food and Drug Administration en los EUA) de la insulina humana producida por una bacteria modificada genéticamente a través de técnicas de ADN recombinante para el tratamiento de la diabetes.
La aprobación, que fue dada a conocer en la primera plana de los periódicos como el New York Times, solo tomó 5 meses. Destaca la decisión de que no se requería de nuevos paradigmas regulatorios para evaluar a la insulina recombinante, al considerar que la tecnología del ADN recombinante era solo una extensión o refinamiento de métodos tradicionales de producción de medicamentos por microorganismos.
En 1922, 60 años antes de la aprobación de la insulina por la FDA se otorgó el Premio Nobel de Fisiología y Medicina a Frederick Grant Banting y a John James Richard Macleod. Ese mismo año, Banting y Charles Best lograron producir insulina de cerdo cruda a partir del páncreas, en realidad de restos de cerdos y vacas provenientes de la industria empacadora de carne, dando inicio al tratamiento terapéutico de la diabetes. Este acontecimiento lo evoca Martin Scorsese en la película “Los Asesinos de la Luna”, (Killers of the Flower Moon) de reciente estreno, cuando diabéticos de la tribu Osage al noreste de Oklahoma de pronto disponen de insulina.
Como suele suceder, hubo numerosas protestas de otros científicos que reclamaban ser incluidos en el reconocimiento, incluido el propio Charles Best, también ignorado por los jurados suecos (2).
Hoy la industria de medicamentos obtenidos por ingeniería genética es el sector económicamente más importante de la Industria farmacéutica. De acuerdo con el portal Drug Discovery and Devlopment dentro de los 50 medicamentos con ventas por arriba de los dos mil millones de dólares en 2022, los cinco primeros son productos recombinantes o transgénicos, con la vacuna contra Covid-19 de Pfizer/BioNTech Comirnaty con ventas de casi 56 mil millones de dólares a la cabeza.
En un redituable lugar número 49 en ventas se encuentra la insulina de acción prolongada (Lantus), producida por Sanofi, con ventas de 2 mil 343 millones de dólares. Si bien se enlistan por valor en el mercado, sería fantástico poder priorizarlas diseñando un índice que cuantificara y mostrara a la sociedad las vidas salvadas, el sufrimiento evitado o la calidad de vida ganada.
Como sea, estos datos son evidencia concreta no solo del gran impacto de la Biotecnología Moderna en la sociedad, sino también de la seguridad de sus productos y vigilancia a la que han estado sujetos.
